Гуминовые вещества являются одними из самых сложных по строению природных органических соединений, в этом они превосходят даже нефти, лигнины и угли. В различных почвах гуминовых веществ содержится от 1 до 12%, при этом больше всего их в черноземах. Лидеры по содержанию этих соединений — полезные ископаемые, к которым относятся уголь, торф, сапропель, горючие сланцы. Обычно гуматы получают из окисленного бурого угля (леонардита), потому что в нем самый высокий процент гуминовых веществ до 85%.